Las retroexcavadoras son muy comunes y se pueden utilizar para una amplia variedad de tareas: construcción, demoliciones pequeñas, transporte ligero de materiales de construcción, potencia de equipos de construcción, excavación de hoyos/excavaciones, paisajismo, rotura de asfalto y pavimentación de caminos. A menudo, el cucharón de la retroexcavadora también se puede reemplazar con accesorios eléctricos, como un martillo, una garra, una barrena o una trituradora de tocones. La articulación mejorada de los accesorios se puede lograr con accesorios intermedios como el rotor basculante. Muchas retroexcavadoras cuentan con sistemas de montaje de acoplamiento rápido (conexión rápida) y circuitos hidráulicos auxiliares para simplificar el montaje de accesorios, lo que aumenta la utilización de la máquina en el lugar de trabajo. Algunos baldes cargadores tienen un fondo retráctil o "concha", lo que les permite vaciar su carga de manera más rápida y eficiente. Los cucharones de carga con fondo retráctil también se usan a menudo para nivelar y raspar. El conjunto frontal puede ser un accesorio extraíble o estar montado de forma permanente.

Debido a que excavar con neumáticos provoca intrínsecamente que la máquina se balancee, y el peso oscilante de la retroexcavadora podría hacer que el vehículo se vuelque, la mayoría de las retroexcavadoras utilizan estabilizadores o estabilizadores hidráulicos en la parte trasera al excavar y bajar el cucharón de la cargadora para lograr mayor estabilidad. Esto significa que el cucharón debe elevarse y los estabilizadores retraerse cuando el vehículo necesita cambiar de posición, lo que reduce la eficiencia. Por esta razón, muchas empresas ofrecen excavadoras de orugas en miniatura, que sacrifican la función de cargadora y la capacidad de ser conducidas de un sitio a otro, para aumentar la eficiencia de excavación.

Su estructura relativamente pequeña y su control preciso hacen que las retroexcavadoras sean muy útiles y comunes en proyectos de ingeniería urbana, como construcción y reparaciones en áreas demasiado pequeñas para equipos más grandes. Su versatilidad y tamaño compacto los convierte en uno de los vehículos de construcción urbana más populares. Para proyectos más grandes, generalmente se usa una excavadora de orugas.

En los últimos años, los tractores compactos pequeños se han vuelto muy populares entre los propietarios de viviendas privadas. Los tractores subcompactos, del tamaño entre un tractor compacto y un tractor cortacésped, también se venden a menudo en configuración de retroexcavadora, a veces con una cortadora de césped montada en el vientre también incluida. Estos tractores ofrecen a los propietarios privados la posibilidad de realizar proyectos de excavación menores.